荒唐！荒唐至极！”

天字号舍深处，一名穿着锦缎夹袍的年轻举子双目赤红。

他自幼延请名师，四书五经倒背如流，八股破题更是写得花团锦簇。

为了这场春闱，他家中足足花了三千两银子，搜罗历朝名家墨卷，连考官的师承喜好都打听得一清二楚。

可如今，那些精研十年的制艺文章，竟全成了废纸。

什么方田、衰分，什么水车灌溉、工银核算，什么清丈隐田、均定粮赋……

这些东西，他连见都没见过！

“我乃江南陆氏嫡子！乡试第六！朝廷怎敢拿这些贱役的账房术来辱我？！”

那人终于彻底崩溃，猛地抓起砚台，狠狠朝砖墙砸去。

“砰！”

上好的端砚碎成数块，墨汁溅了一地。

这一声闷响，立刻惊动了巡场军士。

两名披甲军士大步走来，冷冷看着他：

“贡院禁地，毁坏器具，喧哗扰场。按贡举院新规，革去本场资格，带离号舍！”

“放开我！我是举人！！”

“拖出去！

那锦衣举子还想挣扎，却被两名军士一左一右架起，脚下踉跄着拖出巷道。

他一路破口大骂，骂护国公乱政，骂贡举院坏了祖制，骂这场春闱是天下读书人的奇耻大辱。

骂声，很快便消失在高墙之外。

号舍之中，重新恢复了死寂。

地字四十四号舍内，孟元直已经摆起了算筹。

“民田十二万亩，豪强隐匿三成膏腴田……”

孟元直盯着卷面，眼神一点点亮了起来。

这些题，对旁人而是闻所未闻的怪题，可对他来说，却不是全无根基。

他自小跟着父亲在田埂里讨生活，见过地主家管事拿着账册，如何将上等水田记成中田，把佃户租子一笔笔往上抬；也见过族中长辈为了几担水、半条沟渠，抄着锄头打得头破血流。

县里那条官渠，究竟能灌多少田；

一架水车一日能打多少水；

一亩薄田与一亩肥田，收成能差出多少粮食……

旁人不屑去学的东西，早就刻在了他的骨头里。

孟元直先在草稿上写下“十二万亩”，又按题意划出三成隐田。

算筹一根根移动，发出细微的碰撞声。

三万六千亩。

若把这部分隐匿的膏腴田重新清出，按上中下三等分级计税，再将原本压在细民头上的浮粮折减两分……

他的笔锋渐渐加快。

这一刻，他不再是那个坐在茶摊里、面对周子衡高谈阔论时欲又止的贫寒书生。

他仿佛又站回了江陵乡下泥泞的田埂上。

只是这一次，他手里握着的，不是被豪强逼着按下手印的租约。

而是一支能替那些人说话的笔。

而天字第三十一号舍内，周子衡的情况却截然不同。

他的笔尖悬在纸上，迟迟不敢落下。

卷首那一句“仁政不可空谈，必托于数理准绳”，仿佛化作了一把刀，在他胸口来回切割。

昨夜城隍庙偏殿里，韩长卿挑灯替他圈出的《九章算术》要义，还在脑中盘旋。

“方田先定亩数，衰分再算肥瘠……”

还有那日茶摊上，林川俯身看着他时说的那句话。

若连一亩地产几石谷、一石谷征几分税、一处河堤筑多宽都算不明白，放出去当一任知县，那就是祸害一方的生灵屠夫！

周子衡的脸一阵发烫。

他曾以为铁算盘是账房伙计的玩意儿，以为工匠农夫口中的收成水利，不过是上不得台面的琐碎杂事。

可如今，真正坐进这狭窄号舍里，他才忽然明白过来。

自己以前写的那些锦绣文章，若真拿去治一县之地，或许连一场小小的春旱都救不了。