书房里静了下来，连芈姝都忘了喝水。屈太傅盯着芈月，忽然起身走到她面前，伸手抬起她的下巴——这是芈月第一次近距离看太傅，他眼角的皱纹里藏着笑意，目光却像探照灯，把她心里的想法都照得明明白白。“你叫芈月？”“是。”“这些话，是谁教你的？”

“是……是奴婢偷偷听您讲的，还有……还有捡了嫡姐的废竹简，自己认的字。”芈月老实回答，手心沁出冷汗。她看见屈太傅从案上拿起一支笔，蘸了墨，在她掌心写了个“楚”字：“这个字，念什么？”“念楚，是我们的故国。”芈月脱口而出，随即又赶紧补充，“是……是看竹简上的注解认的。”

屈太傅笑了，转身对芈姝道：“姝公主，你这妹妹，比你有慧根。”他又看向芈月，语气郑重：“读书不是为了装样子，是为了知兴衰、明事理。你虽出身卑微，却有这份求知之心，难能可贵。”说着，他从案边取了一卷旧竹简，“这是《楚居》的残卷，讲的是我楚人的起源，你拿去，每日伴读时，若有不懂的，便来问我——但记住，藏器于身，待时而动。”

芈月捧着那卷竹简，指尖触到竹简上温润的包浆，眼泪差点掉下来。她重重磕头：“谢太傅恩典。”等她退出去时，阳光刚好穿过书房的窗棂，照在她掌心的“楚”字上，墨渍晕开，却像刻进了骨子里。

当晚，芈月把竹简藏在茅舍的床板下，向氏发现后，吓得脸色发白，赶紧用粗布把竹简包起来：“月丫头，你可知这是祸事？主母若知道你偷偷读书，定会说你‘不安分’，说不定要把你送到农庄去！”芈月拉着母亲的手，把屈太傅的话复述了一遍：“娘，太傅说‘藏器于身’，我不会让别人知道的，我只是想多认些字，将来……将来能帮衬娘。”

向氏看着女儿眼里的光，终究没舍得把竹简扔掉。她叹了口气，把油灯往芈月那边挪了挪：“读可以，但万万不能让主院的人知道。夜里别熬太晚，明日还要去伺候姝公主。”芈月点点头，借着微弱的灯光，小心翼翼地展开竹简——上面的“季连初降于隈山”几个字，她虽认不全，却一个一个地在心里记着。

从那天起，芈月的伴读多了桩“秘密差事”。芈姝上课时，她就站在旁边磨墨，趁太傅不注意，把不懂的字记在心里；下课后，她就借着给太傅送茶的机会，悄悄提问。屈太傅从不明着教她，却总在回答芈姝的问题时，故意把话说得详细些，那些关于楚史的兴衰、邦交的谋略，像种子一样，落在芈月心里。她渐渐明白，这楚宫的生存之道，和楚国的治国之理，原是相通的——都要懂得藏起锋芒，在暗处积蓄力量，等待属于自己的“时机”。而那卷《楚居》的残卷，就是她积蓄力量的第一块基石。

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