前266年的深秋，咸阳宫已浸在微凉的寒意里。长乐宫的暖阁内，炭火盆燃得正旺，将殿内烘得暖意融融。芈月斜倚在铺着软垫的软榻上，膝头盖着一件绣着缠枝莲纹的厚绒毯，手中捧着一盏温热的橘络茶，目光落在窗棂外飘落的枯叶上，神色带着几分悠远的放空。

李嬷嬷正蹲在炭盆边，轻轻拨弄着盆中的银骨炭，让火焰烧得更匀些。暖阁内静悄悄的，只听得见炭火爆裂的细微声响，与窗外秋风卷着落叶的轻响交织在一起。这般寂静的时刻，最易勾起人心底深处的过往，尤其是对于芈月这样历经沧桑的老者。

“嬷嬷，你瞧这落叶，倒让我想起楚地的枫树林。”芈月忽然开口，声音轻柔得像一阵风，“每到深秋，郢都城外的枫树林便红得似火，风吹过的时候，红叶漫天飞舞，落在地上，铺得像一条红毡子。我幼时，常跟着母亲去枫树林里捡拾红叶，用来夹在书页里，或是做成小巧的书签。”

李嬷嬷闻，停下手中的动作，抬头看向芈月，眼中带着几分了然的温和：“太后是又想起故国了。”她伺候芈月多年，深知这位曾经权倾朝野的太后，心底最柔软的地方，始终藏着对楚宫岁月的追忆，对生母的思念。

芈月轻轻点头，喝了一口橘络茶，暖意顺着喉咙滑下，却未驱散心底那丝淡淡的怅然。“是啊，老了，就越发念旧。”她的目光愈发悠远，仿佛穿透了宫墙，穿透了岁月，回到了数十年前的楚国王宫，“我生母本是楚宫的一名普通侍妾，身份低微，在宫中过得谨小慎微。我幼时，她很少让我去前殿凑热闹，总是把我留在偏殿的小院子里，教我读书识字，做些针线活计。”

“偏殿的院子里，种着一株老橘树，是我生母亲手栽的。每到橘熟的季节，枝头便挂满了金黄的橘子，又甜又多汁。”芈月的嘴角勾起一抹浅浅的笑意，眼神也变得温柔起来，“生母会摘下最新鲜的橘子，剥出橘瓣给我吃，剩下的橘络，便晒干了存起来，冬日里用来泡茶，说能润肺止咳。就像如今这盏茶一样，带着淡淡的橘香。”

提及生母，芈月的声音微微有些发颤。她这一生，见过太多的尔虞我诈，经历过太多的权力博弈，早已学会了将情绪深藏心底，可每当想起生母，那份抑制不住的思念与委屈，便会悄然涌上心头。“我生母身子弱，在我十岁那年便去了。她走的时候，紧紧攥着我的手，嘱咐我在宫中要学会隐忍，学会保护自己，不要轻易相信任何人。”

“那时候我不懂，只知道哭，觉得天塌下来了。”芈月轻轻叹了口气，眼中泛起些许湿润，“后来才明白，母亲的嘱咐，是我在深宫中生存的保命符。生母走后，我在楚宫的日子愈发艰难，没有了庇护，那些出身尊贵的公子公主，常拿我寻开心，欺辱我。若不是母亲教我的隐忍，我怕是早已死在楚宫的倾轧之中。”

李嬷嬷起身，走到软榻边，递上一方干净的锦帕，轻声安慰：“太后苦尽甘来，如今儿孙绕膝，安稳度日，夫人在天有灵，也定会安心的。”