前265年的初春，寒雪尚未完全消融，咸阳宫的空气中却已弥漫开一层无形的焦灼。太子悼死于前一年深秋的消息，像一块巨石投入平静的湖面，在朝堂上下掀起轩然大波。嬴稷连日来处理完政务，便直奔长乐宫，母亲的病情本就让他忧心忡忡，立储之事的悬而未决，更让他心力交瘁，眉宇间的倦色愈发浓重。

长乐宫暖阁内，炭火依旧燃着，却再也烘不热芈月日渐冰凉的身体。她大半时日都在昏睡，清醒的间隙愈发短暂，连说话都需攒足力气。李嬷嬷见嬴稷进来，连忙轻手轻脚地迎上前，压低声音禀报：“大王，太后今日晌午醒过一次，喝了小半碗米汤，这会儿刚睡熟。”

嬴稷摆了摆手，示意李嬷嬷退下，自己则轻步走到软榻边。芈月蜷缩在厚厚的绒毯中，身形瘦削得几乎看不见轮廓，银白的发丝散乱在枕头上，脸色苍白如纸，呼吸微弱得像一缕细线。他静静站在床边，望着母亲苍老的面容，心中涌上一阵酸楚，连日来的焦虑与疲惫，在此刻竟有些难以支撑。

他在床边的锦凳上坐下，指尖轻轻拂过母亲枯瘦的手背，那冰凉的触感让他心头一紧。太子悼是他悉心培养多年的储君，性情沉稳，颇有贤名，本以为能顺利承接大秦江山，却不料英年早逝，让他多年的心血付诸东流。更让他焦灼的是，太子一死，诸公子便有了争储之心，朝堂上已有不少大臣私下站队，或举荐公子芾，或力推公子悝，连范雎也隐晦地提及“立长以稳朝局”，可他思来想去，竟无一人能让他全然放心。

“稷儿……”

一声微弱的呼唤打断了嬴稷的思绪。他连忙俯身，凑到芈月耳边：“母后，儿臣在。”

芈月缓缓睁开眼，眼神浑浊，却在看到嬴稷的瞬间，多了几分清明。她费力地动了动嘴唇，李嬷嬷连忙上前，端来一杯温水，用小勺轻轻喂了她两口。缓了片刻，芈月的气息才稍稍平稳些，她望着嬴稷布满红血丝的眼睛，轻声问道：“你近来……神色愈发憔悴，是朝堂上有难事？”

嬴稷心中一暖，母亲已然病成这般模样，却仍记挂着他的处境。他轻轻点头，声音带着几分沙哑：“母后安心，只是些政务琐事，不打紧。”

“瞒不过我……”芈月轻轻摇了摇头，语气带着几分虚弱，却又无比笃定，“是为立储之事，愁眉不展吧？”

嬴稷闻，心中一惊，随即苦笑一声，不再隐瞒：“母后既已知晓，儿臣便不瞒您了。太子悼早逝，诸公子各有拥护者，朝堂上下议论纷纷，儿臣一时难以决断，怕立储不当，引发内乱，辜负了历代先王与母后的托付。”

他顿了顿，继续说道：“公子芾性情急躁，行事鲁莽，难当大任；公子悝虽温顺，却过于软弱，缺乏君王的决断力。其余公子或年幼，或资质平庸，实在难承大业。儿臣思来想去，竟不知该立何人。”

芈月静静听着，呼吸微微急促，她抬手示意嬴稷靠近些，待他俯身，才用仅能两人听见的声音说道：“稷儿，你忽略了一个人……公子柱。”