范琼交代完毕，又补了一句：“先前在东京时，弟兄们常说无立功之机。眼下机会既摆在眼前了，那本帅便在合肥城中等你的捷报了。”

是了，他并未打算亲自出征。以他如今的身份——七万大军的统帅，朝廷钦命的宣抚使。

若是亲自去对付一伙山贼，既不妥当，亦不明智。

坦之！倘若在此等微末之战中稍有不测，所损者，非独他一人之颜面，实乃南征全军之气也。

更何况，他总觉得周闻安此人藏着些什么，在自己离开合肥的

这几日里，保不齐会生出什么事端来。留在城中，既可坐镇全局，亦能暗中观望这位知州的动向。

是夜，范琼于灯下展纸研墨，修书一封。

当然了，信是写给太子殿下的。自率军南下以来，每隔数日，他便会主动向殿下递上一封禀帖，将行军路径、沿途见闻、各处局势一一陈明。虽说朝廷予了他便宜行事之权，然范琼心下自知，自己这“宣抚使”的名号是从殿下手中得来的。

换而之，越是手握重权，越要让上边的人觉着自己可控、可信，这乃是他在宦海浮沉之中悟出来的道理。

再说此封信中。他照例禀报了行军进程。大军己抵庐州以南扎营休整，不日便将继续南下。末尾处，他以寥寥数语提及庐州境内的匪患，说自己己应地方官之请，拨出兵丁协助剿匪，以彰朝廷恩威。他没有写得过细，亦未显出过多看重，只当作一桩例行公事顺带一提。

待书写毕，他以火漆封缄，交付亲兵，命人连夜驰送东京。

次日清晨，天色方蒙蒙亮，刘成与许棕便己在城门口集齐了队伍。

且说两千人的队伍在晨雾中列阵，脚步与马蹄声、兵刃碰撞之声交织在一处。如此阵仗，在庐州实属罕见，竟惊起了城墙上栖息的几只乌鸦。

论及队列，范琼从东京带出来的八百精锐排在队列的前部与中部。甲胄齐整，刀枪鲜明，队列严整，一望便知是百战之兵！

而他们身后庐州本地的五百禁军，服色与器械便差了一截了，虽是体型壮实，但不少人身着缺斤短两的皮甲，更有甚者只穿了一身布袄，手中兵器亦是五花八门。夸张些说！可谓刀枪杂陈，长短不一。

至于最后头的百余厢军，那就愈发不堪入目了，与其说是兵，倒不如说是穿了军服的民夫，松松垮垮而立，何曾半分军人模样？

范琼立于点将台上，扫了一眼眼前的队伍，沉吟片刻，觉得还是要说几句提气的话，于是沉声道：“诸位弟兄，本帅奉旨南征，途经庐州，恰遇这一伙不长眼的贼寇盘踞紫蓬山，鱼肉乡里，荼毒一方。听闻此前数次征讨，皆未能奈何得了他们。今日本帅既撞上了，便断无放过之理。”

且待话音落下，他顿了顿，瞧见后方队伍仍是无动于衷，便将声音陡然拔高，目光射向前方队列：“本帅要你们记着——尔等乃朝廷之王师，非是散兵游勇。这一仗，不单是为庐州之百姓，更是要让天下人知晓，王师之威，凛然不可犯！”

台前诸军将士轰然应诺，声震西野。

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