“科举。”

沈鹿宁把这两个字念了一遍，抬眼看他，“你要去考？”

“用顾砚舟这个名去考，县试，府试，院试，一关一关往上走。”

“走到哪一步，才够你翻案？”

“最少得中举，有功名，折子递上去才不算白纸，进了京，也才有人肯听一句。”

沈鹿宁靠到石榴树旁，手抱在胸前，“从县试到举人，要等多久？”

“县试在二月，府试在四月，院试多在六七月，若都顺，明年秋天乡试。”

“明年秋天。”

她把这几个字压在舌根下，隔了会儿才接，“一年半。”

“嗯。”

“这一年半，通达行会停手？”

“不会。”

“那就先到这儿，明天把账摊开说。”

顾砚舟看着她，“你不问我考不考得上？”

沈鹿宁转身往屋里走，“你要是连县试都没把握，昨晚就不会开这个口。”

顾砚舟跟在后头，没再接话。

第二日卯时刚过，堂屋里已经点了灯，窗纸泛着浅白，沈鹿宁坐在桌边，面前摊着她自已记的草本，上头写着收支，雇工，田里活计，还有后头要备的银子。

顾砚舟从外头端水进来，把铜盆放上架子，“起得比鸡还早？”

“睡不稳。”

沈鹿宁用笔杆点了点桌面，“坐，我问完你再去洗。”

“你问。”

“县试报名要什么？”

“廪生作保，户籍清楚，身上不能有案底。”

“你的户籍还在下河村顾家，断亲以后衙门认不认？”

“断的是亲，籍还在村里。”

“廪生呢？”

“本镇有两个肯作保，一个收五两，一个收八两。”

沈鹿宁手里的笔停住，“本镇不成。”

顾砚舟抬头，“你也这么想？”

“通达行眼睛长在镇上，你往本镇廪生跟前一站，转头就能传到粮铺酒楼茶棚里。”

“那就去隔壁县。”

“要多花多少？”

“路费，保银，打点，一来一回，十几两能办。”

沈鹿宁在本子上记了一笔，“你那三百两，怎么花？”

顾砚舟把手伸到桌上，指尖点着空处算，“报名打点十五两，县试府试的住处吃用和笔墨，大约二十两，院试要去省城，来回路费，住店，吃饭，五十两打底。”

“八十五两。”

沈鹿宁抬眼，“剩下的呢，你别告诉我都拿去买书。”

“留着乡试。”

顾砚舟说，“乡试也在省城，一去一个月，住处要早订，卷子要抄，要拜访人，要让人知道顾砚舟会写文章，银子花在这些地方。”

“你还要混进读书人堆里。”

“要。”

“一个在村里瘸了五年的人，突然写文章出了名，你嫌通达行找你不够快？”

顾砚舟手指停在桌上，“所以不能快，县试府试可以露，院试之后才放出文章，前头只说我这几年在家养腿，顺手读了点书。”

“顺手读了点书就过县试府试？”

沈鹿宁冷笑了一声，“你拿别人当傻子？”

沈鹿宁冷笑了一声，“你拿别人当傻子？”

顾砚舟低头把桌角一小块木刺按平，“那就说早年读过，只是顾家不让提。”

“这个说法能用。”

沈鹿宁把笔放下，“你的底子到底够不够？”

“够县试府试。”

“院试呢？”

“七八分。”

“你别糊弄我。”

“六岁开始识字，周伯送来的银子里，每年有一两是买书钱，顾老太扣了大头，我就去镇上书铺蹭书看。”

顾砚舟停了停，又说，“后来在军营，马把总帐里有三箱书，经义有，兵书也有，我都翻过。”

“你记得住？”

“看过的，多半忘不了。”

“科考写八股，不考你行军布阵。”

“回村这五年，我干不了重活，书没断，村西头孙秀才家的书架，我借空过，八股范文，策论，经义，能摸到的都看了。”

沈鹿宁盯了他一会儿，“县试几成？”

“十成。”

“府试？”

“九成。”

“院试？”

“七八成。”

“乡试？”

顾砚舟没有立刻答。