城门口排着长队，考篮贴着考篮，书生们凑在一处说话，多半是相熟的通窗。

顾砚舟站在人堆里，前后都不认识。

后头有人碰了碰他的肩。

“兄台，你哪个号房？”

说话的是个圆脸书生，十七八岁，手里捏着考篮带子，布带被汗洇了一截。

顾砚舟回头看他：“甲字第三。”

圆脸书生往前挪半步：“我乙字十一，头回下场，手心都出汗了，兄台呢？”

“头回。”

“那咱俩算一拨新人了，兄台贵姓？”

“顾。”

“我姓方，镇北方家，我爹在镇上开纸铺，兄台家里让什么？”

“种田。”

方姓书生张着嘴，笑没接住，干巴巴点了点头。

前头队伍往里挪。

皂隶在门口查廪保文书，一个一个放人。

轮到顾砚舟，皂隶接过文书看了一遍，又扫了扫他的手。

指节粗，掌心有茧，一看就常年干活。

皂隶把文书递回去：“进去吧。”

甲字巷第三间，三面砖墙，一面木板隔断，里头只有窄桌和矮凳，桌上放着卷纸和清水碗。

顾砚舟把考篮放在脚边，拆开馒头布包放到桌角，又把笔墨摆好。

对面号房传来磨墨声，磨得急，水溅出碗沿，那人骂了一句。

第一场考经义五道。

题目发下来，顾砚舟从头看完，蘸墨便写。

字一行接一行落下，横竖稳，墨也匀，收笔干净。

隔壁还在翻书，纸页响个不停。

顾砚舟写完最后一道，把笔搁下，从头检了一遍卷面，又吹了吹未干的墨。

巷口执勤的皂隶从门前经过，瞧见他桌上的卷子，脚下慢了。

“你写完了？”

顾砚舟把卷纸叠好，放到桌沿：“劳烦收卷。”

皂隶看了看巷口，又看他：“才半个时辰，你不再瞧瞧？”

“不必。”

“交早了，出了门可不能改。”

“交。”

皂隶把话咽回去，夹着卷子走了。

对面书生探出脑袋，见他已经洗砚，手里的笔差点落下。

“你交了？”

顾砚舟把余墨倒进清水碗：“交了。”

那书生盯着自已的卷子，半晌没再搭话。

第二场考试帖诗。

题出自《诗经》，限五八韵。

题出自《诗经》，限五八韵。

顾砚舟铺开卷纸，悬腕落笔，起句落下后便一路写到中段，韵脚一个接一个接上。

一炷香烧完，他已经写到末行。

这回皂隶没进来问，只在巷口通旁人说了两句，又朝甲字第三号看过来。

第三场考策论。

卷子发到手上，顾砚舟翻过题面，纸顶写着四个字，论农桑之利。

他把卷纸压平，先没动笔。

隔壁磨墨声响起来，对面那人翻着带来的经义本子，书角都卷了。

顾砚舟坐了片刻，拿笔在空白纸上写下两行提纲，随后翻到正卷。

起首一句落下，臣闻国之大计，在农在兵，农桑养民，军屯固疆，二者本通一根脉。

他写得不快，笔却没停。

军屯开荒，分田治渠，戍卒兼农事又不废战备，再转到平民耕织，彼此借力，短长互补。

千余字写完，他收了尾，把笔搁到架上。

外头脚步声近了。

一双皂靴从巷口过来，到了甲字第三号门前便停下。

顾砚舟没抬头，只瞧见门口站着一人，五十来岁，儒衫外罩官袍，腰间佩着银鱼袋。

巡场学政。

学政站在门外，视线落在卷面上。

卷上的馆阁l端正，横竖见力，不是村塾里随便练出来的手。

学政看了几行，又看顾砚舟，随后转身离开。