天还没亮透，府城考棚外已经排记了人。

沈鹿宁跟着顾砚舟从巷口出来，队尾拖到街角，门前灯笼照着一张张熬夜的脸。

有人搓手跺脚，有人闭眼背书，小贩挑着担子在人缝里喊热饼姜茶，嗓门收着，怕惹皂隶骂。

顾砚舟没停，往队伍中段走。

张牙人背着褡裢蹲在路牙子上，见他们来了，拍掉裤腿上的灰。

“比县试多三四倍，我刚才看了，前头一个秀才，衣裳里子都叫人翻出来了。”

沈鹿宁把考篮递给顾砚舟。

“篮子我看过三遍，该带的都在，不该带的一个没有。”

顾砚舟接过篮子，拇指在提梁上按了按。

“知道。”

朱漆大门还关着，两侧站着皂隶，短棍别在腰间。

前头有人被搜出砚台，皂隶拿起来看了半天，连墨条也掰开。

一个妇人追着相公往前跑了几步，被皂隶一瞪，又退回街边。

沈鹿宁停在槐树下，不再往前。

张牙人跟过来，从怀里摸出干饼，掰半块递她。

“吃点？”

“不吃。”

她看着顾砚舟往前挪了两步，又给挑担的脚夫让路。

顾砚舟肩背直着，手里提着考篮，队伍一动，他就跟着往前半步。

轮到他时，皂隶先看路引，又从头到脚打量他。

“篮子放凳上，手张开。”

顾砚舟照让。

皂隶从衣领摸到衣缝，袖口翻开，腰带解开，鞋也脱下来查看。

沈鹿宁捏住袖口，布料在手里皱成一团。

皂隶查完人，又去翻考篮。

垫布掀开，炒米包和咸肉包都被捏了捏，盐渍梅子的罐子也拧开闻过。

他的手摸到垫布底下，抓出一个青缎香袋。

石榴花苞绣了半边，几颗米珠松了线。

皂隶捏了捏香袋，又翻底针。

“这什么？”

“家里人缝的，辟邪。”

“谁缝的？”

顾砚舟朝槐树下看了一下。

“我娘子。”

皂隶拿到灯笼前照，又放到鼻子下闻。

“读书人也信这个？”

“进场前，总得图个安稳。”

皂隶把香袋放回篮子，抬手一挥。

“进去。”

顾砚舟系好提梁，拎着篮子跨过条凳。

他进门前没回头，大门开了一道缝，考生一个接一个进去。

他进门前没回头，大门开了一道缝，考生一个接一个进去。

门板合上时，铜环撞了一声，街边的人跟着收了声。

张牙人站起来。

“回客栈？”

“不回。”

“那去哪儿？”

“逛逛。”

“这当口逛街？沈东家，顾相公刚进考棚。”

“他考三天，我在门口站三天？”

“那也不能真逛吧。”

“谁说真逛。”

张牙人赶紧跟上。

天色亮起来，铺面陆续卸门板，伙计挂招牌，早点摊前围着赶考亲眷。

沈鹿宁在绸缎铺门口扫了一眼，没有进去。

张牙人追在后头。

“你到底去哪儿？”

“通和行总号。”

张牙人停了半步，又追上来。

“这会儿去探穆老四？”

“他能摸我的底，我不能看看他的门？”

“顾相公知道？”

“他进考棚前还叫我别等太久，我听他的。”

“你听他，怎么听到城南去了？”

沈鹿宁拐进窄巷。

“我回去前，总得带点有用的东西。”

城南那条巷子窄，酒味从半开的门里飘出来。

黑漆门脸挂着旧匾，通和酒行四个字被烟灰熏暗，门旁摆着几坛酒，坛口红泥刚干。

沈鹿宁站在巷口，没往里走。

门里算盘响个不停。

张牙人蹲到对面墙根，摸出旱烟袋。

“我守着，你进去？”

“不进。”

“就看门？”

“看够了。”

“看出什么了？”

“先回考棚。”

“你这人，话只说半截。”

“说完了，你路上该露相。”

“午时还要放人，他出来要吃饭。”

考棚外的人少了一半，小贩换了凉粥和咸菜。