巳时刚到，院门外传来脚步声。

沈鹿宁搁下针，从绣房走到堂屋门口。赵氏比她快一步，已经跑去开了院门。

赵先生站在门外，青布长衫洗得发白，方巾压得低，脸上倦色重，眼底一圈青灰。脊背倒是挺着，手里拎了只布包，鼓囊囊的，几本书的样子。

赵氏往旁边让了一步：“赵先生，快请进。”

赵先生点头，跨过门槛。

“先生请堂屋坐。”

赵先生进了堂屋没马上坐，站在桌边扫了一圈。目光从书房虚掩的门上过去，又看了看院坝里晒着的几件小孩衣裳。

“砚舟在不在家？”

沈鹿宁从柜子里取茶碗，倒了杯热茶搁到桌上。

“不在。去省城了，拜师备考。九月二十四走的。”

赵先生接过茶碗，凑到嘴边没喝，先长吐了口气。

“走了就好。”

这三个字出来的时侯，沈鹿宁看见他端碗的手指松了松。

赵氏在门口探头。沈鹿宁看了她一眼。

“赵氏，你去后院看巧娘晾场的事，院门带上。”

赵氏嘴动了一下，看看沈鹿宁又看看赵先生，退了出去。脚步远了，后院那边巧娘喊了她一声。

堂屋里剩两个人。

沈鹿宁在赵先生对面坐下，手搁在膝上。

“先生昨天被人请去了？”

赵先生把茶碗放下，碗底磕了一声。

“你都知道了。”

“我知道先生昨天一夜没回家，知道有人递帖子请先生去酒楼。”沈鹿宁把声音压低了，“昨天午后，有个外地人在村口茶棚打听砚舟的事。三十来岁，灰蓝袍子，面皮白净，北方口音。”

赵先生端碗的手顿住了，碗里水面晃了一下。

他抬头看沈鹿宁，张了张嘴，没马上出声。

“是通一个人。”

沈鹿宁后背绷直了。

“先生见着他了？”

“见着了。”赵先生把茶碗挪到桌角，两手交叠搁在桌面上，“昨天申时，他到私塾来。门口没进来，在外头站了一会儿，看我散了学，才让人递了张帖子。”

“帖子上写的什么？”

“就一句话。”赵先生的声音慢下来，每个字都过了遍才往外吐，“说是顾砚舟远房堂叔，从京城来寻侄子，想请保人叙一叙。”

沈鹿宁指甲抠进了膝上的裙布里。

远房堂叔。

姓谢。

他用的是这个身份。

“先生为什么跟他去了？”

赵先生沉默了几息，手指在桌面上刮了一下。

赵先生沉默了几息，手指在桌面上刮了一下。

“帖子上头盖着一方私印，印文我认得。”

沈鹿宁等着他往下说。

“嘉平元年进士闱的监考官印。”赵先生嗓子干了，端起茶碗抿了一口才接上，“这方印不是随便什么人能弄到手的，至少说明来者跟京城科场有瓜葛。我要是不去，他会觉得我在躲。”

沈鹿宁把这话听进去了。

不去，是心虚。去了，是坦荡。

这是个套，递给赵先生的时侯就算准了他会跟着走。

“他怎么问的？”

赵先生把茶碗搁下，手掌覆在桌面上。

“酒楼在镇东头，二楼雅间，门关着，就他一个人，桌上已经备了酒菜。”

沈鹿宁没催，等他自已往下讲。

“进了屋他先起身让座，客客气气的，说自已姓谢名方远，是顾砚舟祖父那一辈分出去的远支，这些年在京城让买卖，前阵子听人说老家这边出了个秀才，一查才知道是本家的后辈，特意来认亲。”

沈鹿宁的指甲又往裙布里陷了一分。

谢方远。

这个名字她记住了。

“先生怎么答的？”

“我说砚舟确实是我学生，在我这里读了三年书，从前底子薄，进塾以后才开窍的。”赵先生说到这里顿了顿，伸手端茶碗，碗沿凑到嘴边没喝，又放下了，“他听完点头，没反驳，也没追问从前的事。”