“孙敬亭的事，等今晚去老槐树看周伯有没有新消息再说。”

沈鹿宁点头，把桌面上的账册和匣子归回原位，手在围裙上擦了擦。

“你先歇着，我去。”

顾砚舟看了她一眼。

“一块儿去。”

沈鹿宁看了看她脸上那层赶路磨出来的灰白，嘴张了张想说句你歇着别动了，对上他那个眼神，没说出口。

他回来之后不想让她再一个人走那条路。

“行。”

等到赵氏那头灯灭了，灶房烧好的热水也凉透了，院坝里最后一点人声散尽，沈鹿宁才从绣房出来。

顾砚舟已经在院门口等着了，换了双软底布鞋，外衫拢得紧。夜风里站着，瘦了一圈的身架子更单薄了。

两人没说话，前后脚出了院门，沿着那条走熟了的土路往官道上去。

月色被薄云筛着，落在地上薄薄一层。田间收过庄稼的旷地里虫声稀了，偶尔几声蛐蛐响得细碎。

老槐树在官道边上立着，枝叶落了大半，剩下的在风里哗响。

顾砚舟在树旁站定，侧耳听了一会儿，手才伸进洞里。

指尖在右侧凹槽里碰到了东西。

纸卷，细绳扎了一圈，比上回薄些。

两人没在树下多待，转身往回走。拐进巷口的时侯风从身后追上来，把沈鹿宁后颈的碎发吹散了几缕。

进了绣房，门从里头栓上，灯芯挑低。

顾砚舟把细绳解开，纸卷展平，两人并肩凑在那一点灯光底下看。

周伯的字比上回规整了些，行距匀净，笔画没有上一张那种仓促收尾的痕迹。

第一行：谢方远初十一至省城东郊孙敬亭别院，当日见面，密谈约两个时辰。

第一行：谢方远初十一至省城东郊孙敬亭别院，当日见面，密谈约两个时辰。

第二行：孙敬亭如实交代卷末“似有所承”四字系其个人判断，并对谢方远明此生文章根底出自清河赵姓塾师，并无他人。

沈鹿宁看着第二行的手指忽然收紧了，指甲抠进掌心里。

她把这行字又看了一遍。

孙敬亭说出自赵姓塾师。

赵先生。

赵先生对谢方远说过一模一样的话——我教的，是我一手教导。

两个人的口径对上了。

顾砚舟的呼吸在她耳边沉了下来。他正伸手要翻纸条看背面，手停在半空中。

“孙敬亭替我说了话。”他声音很轻。

沈鹿宁把第二行字逐个拆开嚼了一遍。

孙敬亭为什么这么说？

他是院试主考，在卷末批了“似有所承”，把三试卷宗调来逐卷翻阅自留备档。他比任何人都清楚顾砚舟的文章不是一个小镇塾师能教出来的。

但他对谢方远说，出自赵姓塾师，并无他人。

这不是实话。

孙敬亭在说谎。

“他为什么帮你。”沈鹿宁把手从纸条上松开，偏头看他。

顾砚舟目光从那行字上移开。

“看第三行。”

沈鹿宁低头继续往下看。

第三行，单独空了半行才写上去，字比前面小了一圈：孙敬亭收了谢方远二百两银子。贪财之人的话能信多久，看银子够不够他花。

灯芯爆了一声，火苗跳了跳，纸条边角的影子在桌面上晃。

沈鹿宁盯着最后那行字，刚才那股劲儿被兜头浇了下去。

二百两。

孙敬亭不是因为良心发现替顾砚舟说话，不是因为师道尊严保护学生。他收了钱。

谢方远给了他二百两银子，他就把嘴闭上了，把那句“似有所承”的疑虑咽回肚子里，对外说一切正常，出自赵先生，没有别人。

贪财惜命。

王学政早就说过的四个字。

沈鹿宁把纸条放在膝上，手覆在上面，指尖压着那个“花”字。

“二百两够他花多久。”

顾砚舟没答。

灯火在两人之间跳着，院坝外头风把老槐树的枝叶刮得响了一阵。

沈鹿宁把纸条拿起来凑近灯芯，纸边卷曲发黑，从最后一行往上烧，“贪财之人”几个字化成灰烬落在桌面上。

她用指甲把灰末拨碎，搅进灯灰里，抬起头来看着顾砚舟。

“这银子花完了，他嘴还能闭多久？”

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