沈鹿宁从楼梯上下来，没扶栏杆，几步到了门口。

“小记呢？”

张三张着嘴喘气，撑在门框上的手一点点滑下去。

“小记没事，大嫂，小记没事。”

顾砚舟托住他一条胳膊，把人架进门，按到长凳上。张三的腿刚碰到凳沿就抖起来，那只没穿鞋的脚落在地上，伤口里嵌着沙粒，青砖上很快洇开一小块暗红。

灶房的门开了。

老汉拿着抹布站在门口，目光落到那只脚上，嘴唇动了动，转身回去。锅盖碰响，他端出一碗温水，又提来一只瓦盆。盐水还热着，白气贴着盆沿往上冒。

“先泡脚。泡好了再说。”

他把盆放到张三脚边，低头擦着手。

“天黑了，巷子里没处寻店。今夜先歇下，搬不搬，明早再讲。”

沈鹿宁看了他一眼。老汉已经回了灶房，门没关严，咳嗽声隔着门板传出来，一声接一声。

张三捧起碗，仰头灌了半碗，呛得弯下腰，眼泪都出来了。

“慢点喝。”

顾砚舟在他背上拍了两下。

“我坐的慢船，到了三汊口搁浅，船家说要等水涨。我等不起，就下船走了。”张三用袖口抹了抹嘴，“走了两天一夜，一只鞋也跑丢了。”

沈鹿宁蹲下来，把他那只脚按进盐水。张三疼得龇了龇牙，没出声。

“谁来了？”

“何掌柜。”

她按在他脚踝上的手停住。

“镇上何记的何掌柜？”

“就是他。”张三朝门外看了一眼，把声音压低，“他说如今替京城陈家绣庄跑南边的货，腰上还换了块牌子。跟着他的那两个人，一开口就是京腔，其中一个拿着腰牌，说是内务府的人，奉命查百福迎春的来路。”

顾砚舟的手落在膝上，指节一点点收紧。

“他们要见谁？”

“点名要见顾家媳妇。”

那天晌午，下河村口的老槐树下停了一辆青布篷马车。

车帘一掀，何掌柜先跳下来。他换了身新绸褂，脸上的笑比往日来收酱时还记。后面跟着两个京城人，一高一矮，都穿酱紫袍子，鞋面干净得看不见半粒泥。

他们没向村里人问路，径直往顾家院门走。

赵氏正在酒坊里看人翻酒曲，听见狗叫，又听见外头有人喊“顾家媳妇在不在”，围裙还没解便走了出来。

院门口那块门板，前两天才从门轴上卸下来，搭在两条长凳上晒酱曲。她抬手把门板连通上面的酱曲一块掀到地上，竖起来，横在门口。门板比她人还高，她拿肩膀抵着。

“找谁？”

何掌柜拱手笑道：“顾二嫂，何记收了你们家两年的酱，你不认得我了？”

“认得。”赵氏用下巴点了点他，“认得你还欠我们家三罐酱钱没结。”

村口看热闹的人一下笑开。

何掌柜脸上的肉抽了一下，笑还挂在那里。

“二嫂说笑了。这两位是京里来的贵人，宫里要问一幅绣品的事，请顾家媳妇出来答几句话。答完就走，不耽误你们让活。”

“我大嫂不在。”

“去哪儿了？”

“去哪儿了？”

“陪她男人赶考去了。你找她，上贡院门口找去。”

高个子往前迈了一步，从袖中抽出半块腰牌，亮给她看。

“让开。”

赵氏从门板上挪开一只手，在围裙角上擦了擦，又重新抵回去。她的脚没动。

“贵人要进门，也得讲个理。我一个妇道人家守着院子，男人都不在，你们进来翻箱倒柜，往后我还怎么让人？”

隔壁王婶子端着一簸箕黄豆出来，往腰上一别，嗓门立刻扬了起来。

“查绣品？查顾家媳妇？哎哟，你们打听清楚没有？她那点手艺，也就绣个帕子自家用。去年给小记绣肚兜，绣了一对鸳鸯，全村人都认成两只鸭子！”

门外又是一阵笑。

矮个子皱起眉，扭头看何掌柜。何掌柜往前凑了凑，声音压得很低。

“王家婶子，话不能乱讲。”

“我乱讲？”王婶子把簸箕往地上一顿，几颗豆子蹦到脚边，“她家那口酱缸，一天到晚两只手泡在里面，手上全是豆腥味。捏针？捏针她都嫌扎手！”

院子里传出一声压着的哭音。

春花原本抱着小记躲在灶房后面，小记听见门外人多，挣开她的手就往外跑。到了门边，看见门板外头那些生面孔，他立刻缩回去，一头扎到春花腿后。

他怀里还抱着那只装豆子的陶罐，手臂箍得太紧，罐子撞上春花的膝盖，咚地一响。

“娘……娘……”

他没敢大声哭，只一抽一抽地喘，脸贴在春花裙摆上，眼泪很快洇湿了一片布。

客栈里，沈鹿宁把右手收回袖中。指甲隔着袖布压进掌心，那块地方发麻，她仍没松开。