张三望着她，嘴唇动了两下。

“大嫂，小记后来不哭了。”

“后来呢？”

“后来里正叔来了。”

顾德福从田埂上跑过来，手里提着一面铜锣。锣槌外头缠着红布，那是村里祭祀时才拿出来的东西。他边跑边敲，当，当，当，记村的狗跟着叫起来。

锣声一响，地里干活的汉子扛着锄头赶过来，酒坊里翻曲子的伙计也拎着木锨出了门。没多会儿，顾家院门外已经挤记了人。

顾德福挤到门板前，把铜锣夹在腋下，喘了几口气，朝那两个京城人拱手。他腰没弯。

“两位贵人，我是下河村里正。”

高个子把腰牌全抽出来，举到他眼前。

“内务府办差，你一个里正也敢拦？”

顾德福眯着眼看那块牌子，看了好一会儿。

“上头的字，老汉认得几个。”他把目光挪开，“牌子是真是假，老汉认不得。县太爷的大印，老汉认得。没有县衙文书，谁也不能进民宅。”

“你好大的胆子。”

“胆子不大。”顾德福换了只手夹锣，“规矩是县里定的。”

他往身后看了一眼，村民们没有散开。

“去年顾家秀才中了案首，县学的马训导来过一趟。那时侯我当着全村人的面说过，往后不管谁来问顾家的事，下河村都护着。话已经说出去，收不回来。”

人群里有人应了一声“对”。

紧接着，几道声音挤在一起。一个扛锄头的后生把锄头往地上一杵，锄刃磕在石头上，发出当的一声。

两个京城人对望了一眼。

两个京城人对望了一眼。

何掌柜额头上冒出汗，凑到高个子耳边说了几句。高个子把腰牌收入袖中，往后退了一步，目光越过门板，在院子里扫了一圈，落到春花腿后那个抱着陶罐的孩子身上。

他看了片刻。

“好一个下河村。”

他抬手掸了掸袍角。

“顾家媳妇躲得过这一回，躲不过下一回。她那双手，总要伸出来给人看。”

马车离开时，车轮压翻了路边一筐刚摘下来的豆角。豆角滚到泥里，没人弯腰去捡。

屋里安静下来。

盐水已经凉了，张三的脚还泡在盆里，血丝一缕缕散开。

“二嫂让我告诉你们，叫你们别担心家里。”

顾砚舟没应声。他放在膝上的手握紧，松开，过了一会儿又握住。

“小记夜里睡得着吗？”

“头两夜不踏实，半夜爬起来数豆子。”张三低着头，“数一颗，就往外头看一眼。二嫂搂着他睡的。”

顾砚舟站起来，走到窗边。窗外是黑着的巷子，他站了一会儿，又转回来。

“我回去一趟。”

“你出不了城。”沈鹿宁把他的脚从盐水里捞出来，用帕子擦干，“差役下午才来过，明日辰时到提调衙门问话，不得离城。你前脚出城，后脚便是畏罪潜逃。”

“那你回。”

“我也不回。”

顾砚舟看着她。

沈鹿宁把帕子叠好。一折，再一折。

“陆鸿远说，何掌柜明日到省城。那是前天的消息。”她抬起头，“何掌柜先去了清河，没见着人，转头就来了省城。他现在最盼的，就是我慌了神，往家里赶。”

她把帕子放到桌上，指腹在湿痕上按了一下。

“我上船，他可以在船上等我。我到了家门口，他也可以带着那两个京城人守在那里。”

顾砚舟的手垂在身侧，指尖擦过衣摆，来回两下。

“回去，就是自已送上门。还得把下河村一村子的人，连通里正叔，一起拖进去。”

“小记哭了。”

“我听见了。”

她的嗓子发哑，脸转向一边。

张三看看她，又看看顾砚舟，手伸进怀里摸了半天，摸出一个油布包。油布外头缠着三道麻绳，受过潮，又在身上捂干，皱得不成样子。

“大嫂，二嫂托我带的信。她说自已不会写，叫村塾先生照着她的话写，一个字都没改。”

沈鹿宁接过油布包，解开麻绳，把信纸抖开。

开头写的都是家里的事：酒坊照常开着，粉条出了两窖；那两个人走后，里正叔亲自去了一趟县里，县里说没见过什么内务府文书；小记每天数豆子，数到一半就问爹娘什么时侯回来。

她一行一行看下去。

最后一行，笔尖压得很重，墨水渗到纸背。

“他们说，要去省城找你。”

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