天还没亮透，码头那头已经有人喊船。

张三蜷在墙根的草席上，伤脚裹着布条，露在薄被外面。夜里老汉上楼送过一回热水，没说话，把水壶搁在门边，转身就下去了。

顾砚舟站在窗边穿青衫。

沈鹿宁走过去，把他后领翻进去的一角拽出来，抚平。指尖沿着领口捋了一遍，才收回手。

“张三醒了，别叫他跟着去。”

“他那只脚也走不到衙门。”

“我在外头等。”

顾砚舟低头看她。她没有抬眼，手还搭在他领口。

“先生讲，一个字都别辩。”

“我记着。”

“他们要骂，你就听着。”

“嗯。”

她的手松开，退了半步，从他的肩看到鞋面。

“走吧。”

提调衙门在贡院西边，隔着一条街。两只石狮子守在门口，其中一只缺了半边耳朵，石座边沿被来往的人摸得发亮。

辰时还差一刻，门前已经围了不少书生。有人认出顾砚舟，胳膊肘碰了碰身边的人，低声说了句什么，旁边的人便往后让开。

衙役验过传票，把顾砚舟领进门。

黑漆大门在沈鹿宁面前合上半扇。她站到那只缺耳朵的石狮子旁边，挎着篮子。篮里放着两个馒头和一小罐豆酱，上面盖着蓝布。

街上又来了几顶轿子。

头一顶是青呢小轿。轿帘一掀，下来的胖子约莫五十岁，穿着簇新的宝蓝直裰，手腕上缠着一串菩提子。

他没急着进门，站在台阶下，把那圈书生看了一遍。看完，才抬脚上去。

门口衙役弯腰。

“孙老爷。”

沈鹿宁把篮子从右臂换到左臂。

孙敬亭。

轿杠后头还跟着一个灰衣人，瘦长脸，缩在轿夫身后。他抬了一下头，左耳垂上的黑痣露了出来。

葛三没有进门。他蹲到对面茶铺的檐下，要了一碗茶，视线始终落在衙门口。

沈鹿宁低下头，从篮里取出一个馒头，掰成两半，咬了一口。

二堂没开窗。

黑漆长案后坐着提调官许文炳。他五十上下，身形干瘦，官袍套在身上空荡荡的。面前搁着茶碗，他捏着碗盖，沿着碗口一下一下刮过去。

吱。

吱。

两旁站着八个衙役，手里的水火棍抵着青砖。

孙敬亭坐在长案左侧的太师椅上，菩提子在指间过了一颗，又一颗。

顾砚舟站在堂下。

他没有跪。秀才见官不跪，许文炳看了他一眼，也没有叫人按。

“清河顾砚舟。”

“学生在。”

“宋梦斋宋老先生写给主考孙大人的信，是你带进贡院的？”

“宋梦斋宋老先生写给主考孙大人的信，是你带进贡院的？”

“是。”

“从哪里来的？”

“宋先生亲手交给学生，叫学生带进贡院，转交主考书童。”

碗盖在碗沿上停住了。

“宋老先生为何托你？”

“学生是宋先生的记名弟子。”

“记名弟子。”

许文炳重复了一遍，转脸看向孙敬亭。

“孙先生，一个记名弟子，也能替先生把信送到主考手里？”

孙敬亭攥住菩提子，先看许文炳，才开口。

“记名弟子，不过是面子上的说法。”

他说完，又朝许文炳看了一眼。

“宋老翰林致仕多年，门生遍布六部。他替谁写信，便是在替谁铺路。一个清河来的秀才，凭什么让他老人家亲手交信？”

顾砚舟站着，没接这句话。

许文炳又拿碗盖刮了一下碗口。

“信里写了什么？”

“学生没拆过。”