沈鹿宁没立刻回头。

街口的书生还没散净，听见那句话，几个人放慢脚步，转过头来看。卖梨的挑夫蹲在地上，手里的梨举到一半，也停住了。

她把篮子从左臂换到右臂，才发现换错了，又换回来。

这才转身。

何掌柜站在她面前。

他穿着簇新的湖绸褂子，腰间挂着一块乌木牌，牌面烫着一个“陈”字。两年前，他还在柜台后拨算盘，袖口总沾着酱渍。如今袖口雪白，翻起一指宽，里头露出一截玉镯。

他脸上挂着笑，笑纹里没有多少热气。

“顾娘子，好久不见。”

“何掌柜。”

沈鹿宁福了福身，腰弯得不深。

“清河那三罐酱钱，二嫂说你还没结。”

旁边有人笑出了声。

何掌柜眼皮跳了一下，没朝那边看，只往前走了半步，把嗓音压到刚好能让四周听清的程度。

“顾娘子，我这一趟先去了下河村，又赶到省城，鞋底都磨薄了。你家二嫂拿门板挡我，你家邻居还说，你绣的鸳鸯跟鸭子没两样。”

他停了片刻。

“我不信。”

“你信不信，跟我有什么关系？”

“有没有关系，先把手给我看看。”何掌柜朝她袖口抬了抬下巴，“两年前我收你家的酱，你递罐子时，手从来不往外伸。别人家妇人端过来，手一松就完事。你却总拿指尖捏着罐沿，罐子稳，一滴酱也不洒。我那时侯只当你爱干净。”

他把手收进袖中。

“后来进了陈家，看过那些绣娘的手，我才晓得，你那是护手。”

围过来的人更多了。

“这是谁？”

“陈家绣庄的掌柜，京城来的。”

“京城来的掌柜，跑到这里查一个乡下妇人的手？”

“听说跟宫里那幅绣有关。”

“那个通关节的顾秀才，就是她男人。”

议论声一层盖过一层。沈鹿宁站在原地，右手藏在袖口，指腹贴着那圈旧痂。

街尾那辆青布篷马车仍停在那里，车帘垂着。葛三靠在车辕边，嘴里叼着草茎，抱着胳膊往这边看。

何掌柜又靠近几分。

“顾娘子，伸出来吧。今日躲在袖子里，等京里的人来了，你还能躲到哪里去？”

人群里有人起哄。

“伸出来看看！”

“一只手，有什么好藏的？”

“男人通关节，婆娘藏手，一家子都见不得光！”

最后一句喊完，几个人笑了起来。

沈鹿宁朝那人看了一眼。

短褂，新鞋，鞋底白得扎眼。

她收回目光。

街上忽然安静了一小截。挑夫手里的梨从指缝滑落，滚过青砖，撞到石狮子的脚边。

沈鹿宁把右手从袖口里拿出来。

没有发抖，也没有往回缩。她摊开手，掌心朝上，送到何掌柜面前。

日头落在她手上。

食指第二个指节绕着一圈褐色旧痂，痂边压着布条留下的浅印。拇指和食指的指腹磨出一层薄茧，已经发亮。中指侧面有个针尖大小的凹坑，若不凑近看，很难发现。

食指第二个指节绕着一圈褐色旧痂，痂边压着布条留下的浅印。拇指和食指的指腹磨出一层薄茧，已经发亮。中指侧面有个针尖大小的凹坑，若不凑近看，很难发现。

何掌柜低下头，盯了许久。

他伸出两根手指，想去捏她的指腹。沈鹿宁把手收回半寸，那两根手指便落了空。

“看就看，别碰。”

何掌柜直起腰，鼻腔里挤出一声冷笑。

“走金线的手。”

他转过身，冲着记街的人抬高声音。

“金线硬，捻的时侯要用食指这一节往回勒，年头久了，就会留下这圈痂。寻常丝线勒不出这样的印子。”

他指了指她的中指。

“这里，是顶针留下的坑。顶针从侧面顶，绣的是苏针。南边乡下，没人这么用。”

说着，他的手指又朝她掌心点去。

“她家里人说，她绣鸳鸯绣成鸭子。可这双手，绣得出宫里的东西。”

人群里轰了一声。

“真是绣娘？”

“那她家里为什么瞒着？”

“宫里的绣，怎么会落到一个乡下妇人手里？”

沈鹿宁把手翻过去，看了一眼手背，又翻回来。

“何掌柜好眼力。”

何掌柜张着嘴，原先准备好的话卡在喉咙里。

“我是锦华堂的绣娘。”沈鹿宁把手垂到身侧，声音不高，街上的人却都听得清楚，“签过契，也按过手印。锦华堂账房里有名册。绣娘又不犯法，有什么要藏的？”

何掌柜愣了愣。