沈鹿宁扶着门框的手收了回来。

“什么样的人？”

“短褂，新鞋。”秦三娘喘过气，抬袖子擦了擦嘴角，“一个蹲在槐树底下，一个靠着巷口那堵墙。四更天来的，到现在没挪窝。”

她说得快，鞋底两个字却落得很重。

短褂，新鞋。

那双鞋的鞋底白得发亮，贡院门口喊出“见不得光”的人，穿的就是这个。

“胡四出门没有？”

“没有。灶房门一直关着。”

柳如烟披着外衣从后堂出来。她没来得及挽头发，团扇攥在手里，扇骨被指节挤得发出细响。

“要不要叫人去”

“不去。”

沈鹿宁把帕子绕过发髻，系紧结。

“这会儿谁往那条巷子里走，谁就是替陆家把路指出来。”

柳如烟看着她，话到了嘴边，没再往下说。

“那胡四怎么办？”

沈鹿宁没有回答。

她望向东边。天色刚刚发白，贡院那头传来更夫收锣的声音，一声比一声远。

“辰时开堂。”

贡院至公堂门前的石阶才洗过，水珠沿着砖缝往下淌。廊下挤记了人，各府考生穿着长衫，一件挨着一件，肩膀蹭着肩膀，纷纷往堂里伸脖子。

一个穿公服的书吏从人缝里钻过去，被人踩了脚，回头骂了一句。那边有人压着声音议论：

“今日开信，拆出来就清楚了。”

“还拆什么？茶楼里顾砚舟自已都认了。”

“宋公这回怕是要晚节不保。”

“我赌革名。”

“这还用赌？”

柳如烟换了一身藕色褙子，团扇横在胸前，遮住了半张脸。沈鹿宁站在她旁边，背靠着廊柱，右手藏在袖里，指腹压着食指上的旧痂。

堂上摆着一张大案。

杜怀谦坐在案后，五十来岁，方脸，胡子修得齐整。绯袍袖口压在案面，他两只手搁在那里，连指头也没动。

左边坐着孙廷璋。他脸色沉着，两手拢在袖子里，视线落在自已的靴尖上。

许文炳站在右边，面前摆着一张小案。案上有只木匣，封条贴得端正。

孙敬亭坐在下首，腕上的菩提子一颗一颗拨过去。冯子期站在他身后，穿一身白衫，手里握着折扇。扇面上题着几行字，其中那个“月”字拖出一笔长撇，像墨水在纸上多停了一下。

“带顾砚舟。”

两个衙役把顾砚舟押进堂来。

他换过一身青衫，衣领压得很平，鞋面上还沾着一点干泥。他走到堂下，撩起衣摆，朝杜怀谦行礼，起身站好。

从进堂起，他没有往沈鹿宁这边看。

沈鹿宁把手指收进掌心。

“开封。”

许文炳撕开封条，揭起匣盖，从里面取出一封信，双手捧到杜怀谦面前。

“监临大人，此信七月初八入库，封存至今，蜡封无损，请大人验看。”

杜怀谦接过信，先看信皮，再翻到背面看蜡封。看完，他将信递回去。

“拆。”

许文炳取出一柄银刀，刀尖沿着蜡封边缘划开。堂上没人说话。廊下的考生全踮着脚，有人憋气憋得咳嗽，旁边的人立即用胳膊肘碰了他一下。

信纸从封皮里抽出来，折成三折。

信纸从封皮里抽出来，折成三折。

许文炳抻平纸面，清了清嗓子。

“孙君如晤。今有记名弟子清河顾生，赴省应试，才质可观。其诗赋起句，以江月为记，望君于朱卷之中，留意一二。老夫年迈，此生所托，唯此一事。”

最后一个字落下，廊下立刻乱了。

“江月！信里真写了江月！”

“这还不算通关节？”

“宋公糊涂了！”

“革去功名！”

有人把扇子拍在栏杆上，连拍数下。人群向前挤，长衫下摆踩成一片。

杜怀谦举起惊堂木，拍了一声。

议论声压下去，后头仍有人低低骂着。

孙敬亭起身，把腕上的菩提子绕了一圈，走到堂中。

“监临大人，老夫前日在提调衙门已经说过，信里有江月，顾生卷里也有江月。如今拆信，一字不差。”

他说着转向顾砚舟，嘴角牵了一下，笑意只停在唇边。

“顾秀才，你那句‘开信便知’，如今可知了？”

顾砚舟站在那里，没出声。

“冯子期。”

许文炳朝后抬了抬手。

冯子期收起折扇，走上前，冲杜怀谦作了一揖。

“学生七月初九在望江茶楼观澜间外头，亲耳听见顾砚舟说，先生信里写了江月二字，这回稳中。通行的两位通窗也在，都按了手印。学生不敢乱讲。”

“你听清了？”