孟书远继续道：

“七月初十，望江茶楼底下，他跟两个通窗讲笑话，说清河那个姓顾的，朱卷红号是丙字三十七，这回看他怎么翻身。学生当时只当他胡吹，回去以后，在床板上把这几个字写了几十遍。”

杜怀谦转向许文炳。

“朱卷拆弥封了吗？”

许文炳两手撑着小案。过了好一阵，他才挤出声音：

“未……未曾。”

“一个考生，七月初十便晓得别人的红号。”

杜怀谦的视线落到他脸上。

“这个号，从哪里漏出去的？”

许文炳没有应声。汗水从下巴滴下来，一滴接一滴，落在那只空木匣上。

宋老先生拄着拐杖，往前走了半步。

“杜大人，拆信吧。”

杜怀谦拿起旧信封，先看落款的印。印面上的“宋”字，右上角缺了一块，缺口斜斜的。他又捻了捻信纸，抬到门外的日光下。

“泾县宣。”

他抽出信纸，展开。

“廷璋足下。近闻王府欲借科场兴狱，某心难安。持此信者，清河顾生，某之记名弟子，令其亲手递交，正为避嫌。其卷请公照常评阅，勿因某避嫌。信到之日，拓印存底。日后若有人指此信为荐书，其人即局中人也。某手启。”

最后一个字念完，堂内外都没有说话。

廊下有人压着嗓子念出两个字：

“王府……”

后面的声音断了。

宋老先生用拐杖点了点青砖。

宋老先生用拐杖点了点青砖。

“老夫这把年纪，荐人让什么。叫他送这封信，是让他站到明处。谁跳出来说这是荐书，谁就把自已供出来了。”

孙敬亭腕上的菩提子忽然断了线。

珠子落了一地，沿着青砖乱滚，有一颗滚到胡四膝前，碰了他的手背。他没有去捡。

顾老太跪在旁边，看看宋老先生，又看看那些滚动的珠子，手掌撑在地上，指尖不住发颤。

杜怀谦将原信放下，转向她。

“顾家老妇，你方才说顾砚舟不是亲生的。从哪里抱来的，再说一遍。”

顾老太张了张嘴，眼泪先落下来。她用袖子捂住脸，哭声堵在布料里，过了好一会儿才把手放下。

“老爷，老婆子讲实话。”

她朝廊下看了一眼。

那件月白绸衫还在人群里。

她立刻收回视线，低下头。

“有人替老婆子结了三百三十两旧债，叫老婆子来堂上讲几句。讲好了，就接老婆子去省城享福。”

许文炳猛地抬高声音：

“老东西，你胡说什么！”

惊堂木拍在案上。

顾老太肩膀一缩，眼泪掉得更急，话却从嘴里一股脑涌出来：

“他是捡来的，村口捡来的。那年头乱，哪家扔的孩子，老婆子哪里晓得？老婆子只晓得他是捡来的，旁的一概不知。”

“北边官道”

汪管事在人群里失了声，半句话冲出来，随即停住。

顾老太整个人僵了一下。她看着地面，手指把袄子的下摆拧成了一团。

“什么北边南边，”她说，“老婆子一辈子没出过清河县，哪里认得什么官道。”

杜怀谦抬眼，扫过人群。

那件月白绸衫往后退了退，挤进人缝，再看时已经没了踪影。

“结债的凭据呢？”

顾老太转身，朝栏杆外看去。

沈鹿宁站在柱边，一直没有出声。此时，她从怀里取出折成四折的契书，隔着栏杆递给衙役。

契书送到案上。

杜怀谦展开，目光先落在契尾的朱印上，停了片刻，才移到正文。他读到“俟该妇于堂上据实作证之后，本利两清”时，手指压住了纸面。

“通达行，京城分号。”

他把契书折回去，压在原信下面，起身。

“来人。”

堂下衙役齐声应道。

“提调许文炳，前院试主考孙敬亭，锁拿下狱，听侯参奏。”

许文炳腿一软，跪在小案后。孙敬亭仍站着，嘴唇张了几下，一个字也没说出来。

杜怀谦没有再看他们，转向堂中的青衫秀才。

“顾砚舟。”

“学生在。”

“你的卷，本官要亲自看。”

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